La bronchiolite est très contagieuse et est majoritairement due au virus respiratoire syncytial (VRS). Elle touche principalement les enfants avant l’âge de 2 ans. Le virus se transmet par la salive, les éternuements, la toux et par les mains. Il reste également sur les objets souillés (tels que les jouets, les tétines, les “doudous”). Ainsi, le rhume de l'enfant et de l'adulte peut être à l'origine d'une bronchiolite chez le nourrisson.
Dans de rares cas, la bronchiolite impose une hospitalisation, voire une admission en réanimation.
La bronchiolite se manifeste le plus fréquemment lors d’épidémie saisonnière. L'épidémie débute généralement à la mi-octobre, pour atteindre un pic en décembre et se terminer à la fin de l'hiver. En France, on estime que la bronchiolite touche chaque hiver près de 30 % des nourrissons de moins de 2 ans, soit environ 480 000 cas par an. 2 à 3% des nourrissons de moins de 1 an seraient hospitalisés pour une bronchiolite plus sévère chaque année.
